在交流电路中，电源提供给负载的电能有两种：有功功率和无功功率。当负载为阻性负载时，消耗的功率是有功功率；当负载为容性或感性负载时，消耗的功率为无功功率。有功功率是指电压和电流在同一相（交流功率是无功功率与有功功率之差），当电压大于电流时，为感性无功功率；当电流大于电压时，为容性无功功率。

有功功率是指维持电器设备正常运行所需的电能，也就是将电能转换成其他形式的能量（机械能、光能、热能）所消耗的电能。例如：5.5千瓦的电动机可以将5.5千瓦的电能转换成机械能，驱动水泵抽水或驱动脱粒机脱粒；各种照明设备可以将电能转换成光能，为人们的生活和工作提供照明。

无功功率的概念更为抽象；它是指电路中电场和磁场交换以及电气设备中磁场建立和维持所需的电能。它本身并不对外做功，而是转化为其他形式的能量。任何带有电磁线圈的电气设备都会消耗无功功率来建立磁场。例如，一盏40瓦的荧光灯需要消耗超过40瓦的有功功率（镇流器也需要消耗一部分有功功率）才能发光，但镇流器线圈还需要消耗大约80瓦的无功功率来建立交变磁场。由于它本身并不对外做功，因此被称为“无功功率”。